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在我國民間，祭灶是一項影響深遠、流傳極廣的習俗。舊時，幾乎家家都在灶間設有“灶王爺”的神位。人們稱灶王為灶君、灶神、灶王爺、東廚司命。傳說玉皇大帝親封他為“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火。灶王龕大都設置在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有設灶王龕的人家，將神像直接貼在墻壁上。
▲祭灶
有人說灶王是鉆木取火的“燧人氏”，或者是神農氏的“火官”。也有人說灶王姓張，名單，字子郭。雖然說法不一，但是在民間卻流傳著一個頗為有趣的故事。
有個叫張生的人，家境貧寒，后來娶了名叫郭丁香的媳婦。丁香十分賢惠，給張生后，早起晚睡，幸勤持家，沒過幾年家業就興旺起來。左鄰右舍的人都說，張生娶了個好媳婦。
這個丁香，不但勤儉持家，還有一手好廚藝。她最拿手的菜就是肉湯。每當她做肉湯的時候，整條巷子都飄滿了香味。鄰居們看在眼里都非常羨慕張生，而他卻不以為然。
張生成了富戶以后，十分驕橫，看著漸漸變老的丁香，竟產生了喜新厭舊的念頭。他整天不干活，一門心思想休掉丁香，好再找個年輕漂亮的媳婦。
一天，張生在院子里曬太陽。他看到仆人在曬谷子，就把丁香叫到身邊。張生說：“你把家里的黃豆拿出來曬曬”。丁香聽后把一筐黃豆拿了出來。張生接過黃豆，就倒進了谷子堆里。然后對丁香說：“把這些黃豆從谷子里撿出來，弄好了才能吃飯。”丁香知道丈夫這是在為難自己，但也沒有辦法，只好把黃豆一顆一顆地挑了出來。天黑了，丁香還在挑黃豆。張生只知道自己吃好喝好，不管丁香是否餓了、累了。鄰居們知道了這件事都說張生是個負心漢。
張生整天故意找茬刁難丁香，丁香卻逆來順受，毫無怨言，張生見自己這樣都難不倒丁香，干脆就寫了休書，把丁香趕出家門。隨后娶了個財主的女兒李海棠。
李海棠是財主的女兒，從小嬌生慣養，好吃懶做，根本不懂得操持家務。二人整日花天酒地。李海棠想吃什么，不論多貴，多難買，張生都滿足她的要求。一轉眼幾年工夫，張生揮霍無度，整個家產都敗了個精光。張生又成了一個窮光蛋。這時李海棠嫌貧愛富，不愿意再和張生過日子，半夜里趁張生熟睡的時候，偷了剩下的錢財回家去了。
張生成了窮光蛋，孤苦伶仃，身無分文，只好討飯。他想想當初要不是郭丁香為他操持家業，哪里會有萬貫家財。自己過了幾天好日子，竟休掉了丁香，現在想想真是后悔莫及。
話說這年臘月的一天，張生討飯討了一整天也沒人施舍，從早到晚沒吃過東西，餓得頭昏眼花，不小心暈倒在一戶人家門口。天快黑的時候，這戶人家的看門人看到了他，連忙回去稟報主人。這家主人是個熱心腸的人，就說：“給他盛一碗肉湯吧。”一碗肉湯喝下去張生這才緩過氣來，說沒有吃飽，能不能再給一碗。主人吩咐看門人又盛了一碗給張生。張生喝完后，覺得身上有了力氣，正要離開，看門人說：“我家主人慈悲，看天色不早，叫你在廚房留宿。”張生聽后感動得痛哭流涕，連忙磕頭感謝。
看門人把張生領到廚房里住下。張生看到廚房里正煮著一鍋肉湯，散發出誘人的香氣。忽然覺得這肉湯的香味很熟悉。于是就說自己還很餓，能否再吃碗肉湯。看門人又給他盛了一碗。張生喝完說：“你家主人是個大好人，請你幫我回報一聲，我想見見他。”家人說：“我家主人現在就來了。”剛說完，一位中年婦女走進了廚房。張生看著這個女人的臉很面熟，再仔細一看，原來是被自己休了的丁香。
張生追悔莫及，同時又無地自容，用雙手遮住了臉。丁香一看是張生，就關切地問：“你怎么落到了這步田地？”張生無言以對，羞愧難當。他心想，我還有什么臉活下去，不如死了算了。正好看見丁香家大鍋底下的火燒得正旺，趁人不注意，一頭鉆到鍋底下燒死了。
正好這件事被巡游的天神看見，就回稟了玉帝。玉帝覺得張生雖然有錯，但他知道廉恥，勇于承認錯誤，說明他不是真的壞透了，還能回心轉意；郭丁香勤儉持家、以德報怨，也是難能可貴。為了警示世人不要再像張生以前那樣忘恩負義，玉帝要把張生的故事昭示天下，既然他是死在鍋底下，就封他為灶王。
張天師奉命傳下旨意：封張生為灶王，記錄人世間的過錯，每年臘月二十三騎馬上天，回報人間是非，直到臘月三十那天再回來，在天上過七天。
張生被封了灶王之后，為了贖回自己的過錯，對待人世間的事非常認真公正。誰家的兒媳不孝敬公婆，誰家的婆婆虐待媳婦，他都清清楚楚地記下來，等到臘月二十三日那天上天回報。
這樣一來，人們就不敢做忘恩負義，違背道德的事情，個個助人為樂，以德報怨。這樣，人間的善惡是非都得到了應有的結果。
▲灶王神像
從此，每年在送灶的時候，都要在灶頭上燒香點燭，供著慈姑、餛飩和用飴糖做的濫斬糖，又叫廿四糖，捏成元寶，祭祀灶王，然后在家門口，放上豆萁、稻柴，把供在灶上神龕里的灶王神像“請”下來，把他的嘴上涂上濫斬糖，再把神像粘在用稻草扎成的“神馬”上，或者放進用彩紙糊成的“轎子”里，供上柴堆、丟上一些慈姑，連同錫箔折的元寶，點上一把火，燒個精光，算是送灶王上天了。等到來年正月再“請”回一張灶王神像，放在灶上的神龕里進行祭祀，算是把灶王又請了回來。
（作者：佚名）
